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Las citas en línea (o citas por Internet) son un sistema que permite a las personas encontrar e introducirse en nuevas conexiones personales a través de Internet, generalmente con el objetivo de desarrollar relaciones personales, románticas o sexuales. Un servicio de citas en línea es una empresa que proporciona mecanismos específicos (generalmente sitios web o aplicaciones) para las citas en línea a través del uso de ordenadores personales o dispositivos móviles conectados a Internet. Estas empresas ofrecen una amplia variedad de servicios de búsqueda de pareja no moderada, la mayoría de los cuales se basan en perfiles.
Los servicios de citas en línea permiten a los usuarios convertirse en «miembros» mediante la creación de un perfil y la carga de información personal, incluyendo (pero sin limitarse a) la edad, el sexo, la orientación sexual, la ubicación y la apariencia. La mayoría de los servicios también animan a los miembros a añadir fotos o vídeos a su perfil. Una vez que se ha creado un perfil, los miembros pueden ver los perfiles de otros miembros del servicio, utilizando la información de perfil visible para decidir si iniciar o no el contacto. La mayoría de los servicios ofrecen mensajería digital, mientras que otros ofrecen servicios adicionales como webcasts, chat en línea, chat telefónico (VOIP) y tablones de mensajes. Los miembros pueden limitar sus interacciones al espacio en línea, o pueden concertar una cita para reunirse en persona.
Actualmente existe una gran diversidad de servicios de citas en línea (ver Comparación de servicios de citas en línea). Algunos tienen una amplia base de membresía de usuarios diversos que buscan muchos tipos diferentes de relaciones. Otros sitios tienen como objetivo datos demográficos muy específicos basados en características como intereses compartidos, ubicación, religión, orientación sexual o tipo de relación. Los servicios de citas en línea también difieren ampliamente en sus fuentes de ingresos. Algunos sitios son completamente gratuitos y dependen de la publicidad como fuente de ingresos. Otros utilizan el modelo de ingresos de freemium, que ofrece registro y uso gratuitos, con servicios premium opcionales y de pago. Otros dependen únicamente de las suscripciones pagadas de los miembros.
Las opiniones y el uso de los servicios de citas en línea también difieren ampliamente. Un estudio de 2005 de los datos recogidos por el Pew Internet & American Life Project encontró que las personas son más propensas a utilizar un servicio de citas en línea si utilizan Internet para un mayor número de tareas, y menos propensas a utilizar dicho servicio si confían en los demás. Es posible que el modo de citas en línea resuene con la orientación conceptual de algunos participantes hacia el proceso de encontrar una pareja romántica. Es decir, los sitios de citas en línea utilizan el marco conceptual de una «metáfora de mercado» para ayudar a la gente a encontrar posibles coincidencias, con diseños y funcionalidades que facilitan la rápida navegación y selección de perfiles de forma similar a como se podría navegar en una tienda en línea. Bajo esta metáfora, los miembros de un determinado servicio pueden tanto «comprar» socios potenciales como «venderse» a sí mismos con la esperanza de encontrar una pareja exitosa.